Un solide gaillard aux allures de baroudeur se retrouve sans nom, sans passé, sans souvenir, dans un lieu inconnu. Son seul début d'indice pour découvrir son identité est un chiffre, XIII, qu'il porte en tatouage. Sa position est d'autant plus inconfortable qu'une bande de tueurs est à ses trousses. De plus, il découvre que de hautes personnalités civiles et militaires s'intéressent à lui. Ce récit d'espionnage a pour cadre un pays moderne non précisé, mais qui ressemble fort aux Etats-Unis. La longue traque se poursuit d'un album à l'autre et Jean Van Hamme distille peu à peu les informations sur le passé du héros, qui semble lié à l'histoire récente de son pays.
Le scénario, qui mêle aventure et fiction à l'histoire de ces vingt dernières années, est mis en image par William Vance. Son trait réaliste et précis apporte une crédibilité totale et campe un héros sympathique, attachant et énigmatique à la fois.

Après un bref passage dans "Spirou" en 1984-85, les aventures de "XIII" paraissent directement en albums chez Dargaud à un rythme régulier d'un album par an. Cette série s'impose déjà en quelques années comme un best-seller et se positionne comme un classique.

Elle est de toute évidence inspirée par l'assassinat de Kennedy et par le mythe qui en a résulté. Son personnage principal, XIII (du chiffre romain tatoué sur sa poitrine), est un amnésique qu'on accuse, preuves à l'appui, d'être le meurtrier du Président William Sheridan. Pourchassé tant par les autorités que par des tueurs chargés de le faire taire il aura fort à faire pour prouver son innocence, déjouer la conspiration qui vise à s'emparer du pouvoir et en identifier le chef, le mystérieux Numéro I.

Au fil des épisodes, la série se déroule donc sur deux niveaux constamment entremêlés. Le thriller proprement dit, avec ses intrigues, ses poursuites, ses affrontements et son mystère. Et d'autre part la quête désespérée de notre héros pour retrouver son identité par delà le mur blanc qui obture hermétiquement ses souvenirs.